从上个世纪八十年代开始，恶性肿瘤已逐步成为人类生命的头号杀手，每年要夺去很多人的生命。据统计，全世界每年癌症新患者都在800万人以上，死亡达620多万人，预计到2020年全世界每年的新发病例将达到2000万人，其中死亡人数将达到1200万。恶性肿瘤是一类进行性发展的疾病，病期越晚，治疗越难，预后越差，因此早期诊断、积极预防极为重要。

   有关癌症发生的原因目前尚不十分清楚，科学家提出了许多科学假说并进行了大量的科学实验，目前比较一致的认识是：80%以上的癌症是环境因素，如吸烟、不良饮食习惯、环境污染、药物、辐射和感染等引起的；癌症是环境因素与细胞遗传物质相互作用的结果,是多种因素长期综合作用而引起的，绝非单一因素所致。

   环境中的化学致癌物进入机体后，除少数化合物可直接损伤生物大分子DNA、引起基因突变外，大部分化合物需要经过人体内的代谢活化，才能成为活泼的亲电子化合物，这种活泼的亲电子化合物可以攻击人体靶细胞中的DNA，导致基因突变，进而发生癌变。活化前的化合物称为前致癌物，活化后的化合物称为终致癌物。生物体内的致癌过程一般分两阶段，致癌阶段和促癌阶段。化学致癌物损伤生物大分子DNA的过程是致癌阶段；此时如不经过第二阶段（促癌阶段）的促进过程，一般还不能发生癌症。而促癌阶段是在具有促癌作用的致癌物长期重复作用下，进一步引起生物体内细胞基因的损伤，使遗传信息表传递错误，细胞分化异常进而发生恶变的过程；促癌阶段一般较长，而且是一个可逆的过程。根据肿瘤预防的观点，如能抑制或阻断促癌阶段，则有可能预防癌症的发生。

   目前，大多数科学家仍旧认为癌症是一类难以治愈和预防的疾病。许多人认为患不患癌症仅仅是一种运气, 而有些人则担心他们必然会患癌。但事实并非如此，癌症是一类可以预防的疾病，世界卫生组织(WHO)很早就提出防治癌症的原则：即有1/3的人类癌症是可以预防的；有1/3的人类癌症是可以通过早期发现、早期诊断、早期治疗而治愈的；而另外1/3的人类癌症是要通过临床姑息治疗来提高病人的生活质量，使之不痛苦地走完人生历程。尽管最近几年来，全世界范围内癌症的早检诊断和治疗已有较大的进展,但攻克癌症的希望仍然是预防。

   当今时代是预防为主的时代，通过预防的手段已使某些肿瘤的发病率大幅度下降。宫颈癌便是一个成功例子，我国通过在宫颈癌高发区进行了人群一、二级预防以及提高早诊水平，使我国宫颈癌发病率呈直线下降趋势。中国是一个发展中国家，能够利用有限的资金，在全国开展了800万人的宫颈癌普查，各个普查点肿瘤发病率及死亡率均有不同程度降低，取得了显著的成绩。这一工作地成功开展说明预防是控制癌症最有效的最经济的手段。目前宫颈癌疫苗在美国已上二期临床实验，可成功诱导出保护性抗体。我国肝癌的预防也取得显著的效果，随着乙肝的控制及肝炎疫苗的使用，和针对不同地区肝癌病因开展“改水、防霉、补硒等预防措施，使肝癌的发病率在我国已开始呈现下降趋势。烟草已经成为危害公众健康的一大杀手，仅法国每年约有6万吸烟者死于吸烟引起的疾病，特别是女性吸烟比例的增加，应引起全社会的高度重视，在美国，女性肺癌的死亡人数已经超过乳腺癌、子宫癌和卵巢癌死亡人数的总和。目前我国已是世界上的纸烟消费大国，呼吸道疾病已占各种死因首位，肺癌的发病率正在急剧上升，吸烟对我国人民健康的危害已经逐步的显示出来。以美国为例，通过宣传吸烟危害、减少吸烟、改变饮食结构等措施的实施，在1990-1999年，美国10种主要肿瘤的死亡率和发病率均以年均0.8%的比例下降，男性下降幅度明显大于女性。这些预防措施及肿瘤早诊早治的实践已充分表明：癌症是可以预防的。